Henry Tanner, The Seine (1902)

Óleo sobre tela. Em exibição no: National Gallery of Art – Washington

• Edição limitada: 900 exemplares

Henry Ossawa Tanner (1859 – 1937) nasceu em Pittsburgh, o primeiro de cinco filhos do reverendo Benjamin Tucker Tanner, um futuro bispo da Igreja Episcopal Metodista Africana, e Sarah Tanner, uma mulher que escapou de seus escravos através da Ferrovia Subterrânea. O nome do meio incomum de seu filho foi derivado do nome da cidade de Osawatomie, Kansas, onde o abolicionista John Brown iniciou sua campanha anti-escravidão. A família se estabeleceu na Filadélfia em 1868 e, em 1879, Tanner matriculou-se na Academia de Belas Artes da Pensilvânia, onde estudou sob a direção de Thomas Eakins. Ele começou a expor na Academia e na Sociedade de Artistas da Filadélfia. Em 1889, ele estabeleceu um estúdio fotográfico em Atlanta, Geórgia. Embora esse empreendimento tenha fracassado, foi lá que o jovem artista colocou um bispo na Igreja Metodista Episcopal chamado Joseph Crane Hartzell, que providenciou para que ele lecionasse desenho na Clark University. Em 1890, Hartzell organizou uma exposição do trabalho de Tanner em Cincinnati e, quando nenhuma das pinturas foi vendida, ele e sua esposa as compraram, fornecendo a Tanner recursos financeiros adequados para um período de estudos na Europa.

Em 1891, Tanner foi para Paris e começou a estudar com Jean-Joseph Benjamin Constant e Jean-Paul Laurens na Académie Julian. Tanner logo se juntou ao American Art Students ‘Club e passou seu primeiro verão na França com a colônia de artistas em Pont-Aven, na Bretanha. A escolha do assunto de Tanner foi influenciada por uma consciência crescente de sua identidade racial e, durante uma viagem aos Estados Unidos em 1893, ele apresentou um artigo intitulado “The American Negro in Art” no Congresso Mundial sobre a África em Chicago. Sua preocupação durante esse período em criar retratos dignos e simpáticos dos negros na arte é exemplificada por The Banjo Lesson (1893, Hampton University Museum, Virginia).

Depois de retornar a Paris em 1894, uma das pinturas de Tanner foi aceita para exposição no Salão daquele ano. Ele abandonou os trabalhos de gênero com foco em temas negros e começou a pintar as cenas bíblicas pelas quais se tornou mais conhecido. Depois que Daniel in the Lions ’Den (1895, local desconhecido) ganhou menção honrosa no Salão de 1896, Tanner começou a desfrutar de maior reconhecimento e museus começaram a adquirir suas pinturas. No ano seguinte, graças ao apoio financeiro de seu amigo de longa data e apoiador Rodman Wanamaker (da empresa de varejo da Filadélfia com o mesmo nome), Tanner embarcou na primeira de várias viagens longas ao Oriente Médio. Essas viagens foram feitas a fim de se familiarizar com a topografia e a aparência das pessoas ali, aumentando assim o apelo visual de seus temas bíblicos pela atenção escrupulosa aos cenários originais e detalhes naturalistas. Foi também em 1897 que a Ressurreição de Lázaro de Tanner (1896, Musée d´Orsay, Paris) ganhou uma medalha de terceira classe no Salão e foi comprada pelo governo francês para a Galeria de Luxemburgo.

Embora Tanner seja mais bem descrito como um expatriado, ele manteve laços estreitos com os Estados Unidos e continuou preocupado com a luta dos afro-americanos pela igualdade. Em 1899 ele se casou com Jessie Macauley Olssen, uma americana de ascendência escandinava. Booker T. Washington o visitou em Paris naquele ano, e Tanner pintou o retrato de Washington. Ele foi um colaborador regular da NAACP depois que ela foi fundada em 1910. Em 1909 ele foi nomeado membro associado da National Academy of Design, junto com Mary Cassatt, e eleito membro efetivo em 1927. Severamente deprimido durante a Guerra Mundial Eu, Tanner, reduzi sua atividade artística e trabalhei para a Cruz Vermelha americana. Embora mais tarde tenha retornado à arte, ele não desfrutou mais do sucesso e da proeminência internacional dos anos anteriores à guerra e iniciou um período de declínio gradual. Ele alcançou uma de suas maiores distinções em 1923, no entanto, quando o governo francês o nomeou chevalier da Legião de Honra. Ele morreu em Paris em 1937.